Storytels köp av Forlagið oroar isländska författare

Storytels köp av den isländska förlagsjätten Forlagið väcker starka känslor. Författarförbundet och en rad etablerade författare befarar att affären leder till försämrade villkor och en monopolliknande situation. Innan affären går igenom ska den prövas av Samkeppniseftirlitið. Konkurrensmyndigheten har redan underkänt bokhandeln Penninns försök att straffa förlag som finns hos Storytel.

Den 1 juli i år blev det klart att Storytel köper 70 procent av aktierna i Forlagið, Islands i särklass största bokförlag som förra året hade en omsättning på 1,1 miljarder isländska kronor. En av säljarna, Mál og menning, behåller 30 procent av aktierna.

Egill Örn Jóhannsson, vd för Forlagið, talade i ett pressmeddelande om stabila ägare som skulle säkra förlagets verksamhet och samtidigt driva på den digitala utvecklingen. Men många författare oroade sig över utvecklingen. Ragnheiður Tryggvadóttir, vd för författarförbundet Rithöfundasamband Íslands, kallade direkt till ett medlemsmöte.

På mötet klubbades ett uttalande där en enhällig förbundsstyrelse säger att affären har föranlett stor oro och att det inte finns något förtroende för Storytel som ägare. Medlemmarna befarar att köpet kommer att utarma konkurrensen och försämra villkoren för isländska författare. Enligt förbundet har medlemmar i andra länder berättat om liknande erfarenheter:

"Enligt en villkorsundersökning som författarförbundet har gjort bland medlemmarna som har verk hos Storytel på Island är betalningarna till dem mycket låga och intäktsmodellen ogenomskinlig. Styrelsen befarar att syftet från Storytels ägare på Island, Storytel AB i Sverige, är att komma över isländska författares alster och döda all konkurrens på ljudboksmarknaden."

I uttalandet välkomnar förbundet teknisk utveckling som gör att böcker kan nå fler läsare. Men medlemmarna fruktar att affären även leder till inskränkningar av den konstnärliga friheten eftersom de anser att Storytel i andra länder har visat att kommersiella hänsyn går i första hand:

"Konstnärlig frihet får aldrig angripas så att litteratur betraktas som en produktionsvara som behöver ge vinst och inte ett konstnärligt uttryck som har ett värde i sig. ... Samgåenden mellan stora spelare på marknaden leder för det mesta till begränsningar av verklig konkurrens vilket är negativt för konsumenter och andra på marknaden. När det handlar om oligopol på kulturens område är det särskilt viktigt att gå försiktigt fram."

Halldór Guðmundsson, styrelseordförande för Forlagið och Mál og menning, svarade att ingångna avtal inte förändrades av ägarbytet. Och Egill Örn Jóhannsson utlovade mer transparens om ersättningsmodeller. Men han sade också att den konstnärliga friheten skulle garanteras eftersom Forlagið skulle drivas som ett separat bolag.

De lyckades dock inte lugna kritikerna. Snæbjörn Arngrímsson, som grundade förlaget Bjartur, skrev i ett blogginlägg att författarna kunde räkna med att få smaka på Storytels "järnnäve". Han konstaterade att Forlagið behövde moderniseras. Men han räknade med stora förändringar för författarna:

"Nu är det Storytel som har ett fast grepp om tyglarna i den isländska bokbranschen. Författares förhandlingssituation har inte förbättrats med dessa nya affärer. Författare som vill överleva behöver böja sig under Storytels makt."

Guðny Halldórsdóttir, dotter till Nobelpristagaren Halldór Laxness, beklagade i Morgunblaðið att Forlagið hade hamnat i utländska händer. Författaren Hallgrímur Helgason skrev i Stundin att affären kan leda till att äldre titlar lever längre och att fler isländska böcker översätts till andra språk. Hans främsta källa till oro var risken för ett monopol:

"Den svenska jättens invasion påminner i viss mån om när Ikea kom till landet. De isländska konsumenterna firade och firar fortfarande, men de dåvarande möbeltillverkarna och importörerna kunde inte mycket göra annat än att erkänna sig besegrade. Blir erfarenheten densamma i litteraturen? Blir Forlagið enda förlaget och bokhandeln på Island om tio år?"

Bjarni M. Bjarnason sitter i styrelsen för Rithöfundasamband Íslands. I Kjarninn går han längre i sin kritik än vad författarförbundet gjorde. Han skriver att Storytel agerar som forna tiders kolonialmakter och att företagets retorik går ut på att beskriva sig själv som den enda tänkbara framtiden:

"Bränslet som driver Storytels maskin framåt, som skapar övertagandestyrkan över världen, är pengarna som författare inte längre får för sina verk. Övertagandet går ut på att få ned borrarna i den oljekällan."

En annan författare, Eiríkur Örn Norðdahl, säger till RÚV att affären är ett tecken på negativ utveckling i branschen. Anledningen till att han är kritisk är att pengar och makt går hand i hand:

"Storytels historia och utveckling visar att de är mycket mer intresserade av förströelselitteratur. Naturligtvis vill de öka läsningen och öka bokens betydelse. Men det är först och främst förströelsen och inte skönlitteraturen. Det gör en lite orolig."

Bokhandlaren Óttarr Proppé är mer optimistisk. Han säger till RÚV att branschen alltid har handlat om pengar. Och för många isländska förlag har det varit svårt att gå runt:

"Jag undrar om vi faktiskt inte behöver tänka att det har kommit in ett företag i branschen som vill investera i isländsk litteratur. Det är nyheter. Det är inte precis som att det har funnits en kö av kapital som försökt komma in i isländsk bokutgivning. På något sätt tycker man inte att det är osannolikt att se till att de vill ge ut något som människor vill läsa. Därför tänker jag tillåta mig att inte vara allt för pessimistisk inför att den här förändringen skulle bli så särdeles dålig eftersom utgivningsfilosofin måste gå i viss takt med läsargruppen."

Förhandlingarna mellan Storytel och Forlagið hade pågått i ett halvår innan affären blev klar. För författarna kom nyheten som en total överraskning. Köpet måste dock godkännas av konkurrensmyndigheten Samkeppniseftirlitið för att bli verklighet.

Det är långt ifrån självklart att myndigheten säger ja till ägarbytet. När liknande affärer på mediemarknaden har prövats har myndigheten sagt nej. I flera affärer inom detaljhandeln har Samkeppniseftirlitið ställt krav på uppdelning av enheter för att undvika monopolliknande situationer.

Storytel har försökt gardera sig inför prövningen. I det underlag som företaget har lämnat till myndigheten hävdar Storytel att bolagen som ingår i affären inte har tillräckligt hög omsättning för att omfattas av konkurrenslagstiftningen. Storytel anser att anmälan till myndigheten handlar om att informera.

Men myndigheten har redan prövat ett fall med koppling till Storytel. I maj plockade Penninn - den enda isländska bokhandelskedjan - bort en rad nya titlar från förlaget Ugla ur sortimentet. Ägaren Jakob F. Ásgeirsson skrev på Facebook att skälet var att Penninn hade bestämt sig för att inte sälja nya böcker som samtidigt fanns hos Storytel.

Jakob F. Ásgeirsson beskrev agerandet som ett hårt slag. Bortsett från försäljningen under julhandeln svarar Penninn för 90 procent av Uglas sålda böcker under ett år. Ingimar Jónsson, vd för Penninn, förnekade i DV att utgivningen av ljudböcker hos Storytel hade något att göra med beslutet. Returerna var enligt honom ett resultat av en översyn av sortimentet:

"Vi måste få ha ett val om vilka böcker och produkter som vi egentligen tar in för försäljning."

Jakob F. Ásgeirsson underkände förklaringen. Han hävdade att några av de böcker som hade försvunnit var bästsäljare som inte bara hade returnerats från butikerna. Dessutom hade de strukits ur sortimentet i Penninns nätbutik.

Diskussionen om Penninns agerande nådde in i alltinget. Inga Sæland, ledare för Folkets parti, sade i en debatt att det var allvarligt om ett marknadsledande företag på det här sättet i praktiken inskränkte yttrandefriheten och litteraturens betydelse för kultur och samhällsdebatt:

"Så gör man inte. Man ger sig på ett litet förlag som har gått väldigt bra och bland annat har gett ut många av världslitteraturens pärlor de senaste åren. Utöver detta så är det förkastligt om det visar sig stämma att ett oligopol på marknaden på ett sådant sätt försöker att kontrollera konsumenters tillgång till vissa produkttyper, i det här fallet strömmade ljudböcker på nätet."

Jakob F. Ásgeirsson anmälde Penninn till Samkeppniseftirlitið. I ett provisoriskt beslut säger myndigheten att kedjan måste återinföra Uglas böcker i sortimentet. Mycket tyder enligt myndigheten på att Penninn straffat Ugla för att böcker fanns hos Storytel samtidigt som de såldes som nyheter i de egna butikerna. Därför rör det sig om ett troligt brott mot konkurrenslagen:

"Enligt Samkeppniseftirlitiðs bedömning rör det sig sannolikt om ett brott som på ett allvarligt sätt syftar till att störa konkurrensen."

Samkeppniseftirlitið skriver att Penninn inte har visat några trovärdiga argument för beslutet att returnera nya titlar från Ugla. Dessa titlar har sålt bra men alltså strukits ur sortimentet - samtidigt som Penninn har behållit äldre titlar som inte alls sålt lika bra. Därför anser myndigheten att Penninn har missbrukat sin marknadsledande ställning.